Wetenschappers van de Amerikaanse Carnegie Mellon University (CMU) zijn erin geslaagd een handheld computer van het type iPaq uit te rusten met een automatische vertaalmodule voor het talenpaar Engels-Arabisch. De zakcomputer is in staat om automatisch mondelinge mededelingen te vertalen die in één van beide talen uitgesproken werden, zolang die mededelingen zich beperken tot het medisch jargon.
Het automatisch vertalen van stemmen van de ene in de andere taal is op zich niet nieuw. Wel nieuw is dat een draagbare computer in staat mag worden geacht om de klus te klaren. De wetenschappers van de CMU willen er vooral mee bewijzen dat draagbare computers intussen sterk genoeg zijn om de energievretende spraakapplicatie te dragen; alsook dat dergelijke applicaties momenteel ‘levensvatbaar’ zijn.
Die levensvatbaarheid is overigens nog beperkt. In laboratoriumomstandigheden ligt de accuratesse van de Speechalator niet veel hoger dan 80 procent. Om die score te halen moet de gebruiker zich bovendien beperken tot het een gesprek in het medisch jargon in het Engels of Arabisch. Volgens professor Alex Waibel, de drijvende kracht achter de Speechalator, is deze uitslag echter meer dan goed genoeg om jezelf in de andere taal goed verstaanbaar te maken.
Waibel en zijn team willen het prototype verder uitbouwen om commerciële toepassingen op de markt te brengen ter gelegenheid van de Olympische spelen van Peking in 2008. Het is de bedoeling dat de Speechalator dan in staat is om de spraak te herkennen van verschillende gebruikers die over verschillende kennisdomeinen een gesprek willen voeren en dat in verschillende talen.
Eén van de toepassingen waaraan Waibel en zijn team werken, is een handheld computer die is uitgerust met een camera en als dusdanig in staat is om het beeld te herkennen en op te slaan van bij voorbeeld verkeersborden. Met de handheld zou de betekenis van die verkeersborden vervolgens vertaald kunnen worden in de taal van de eindgebruiker. (ag)