Dit is onderwerp Levensvonk uit de kosmos in forum Wetenschap bij Goedzo?! NiMS Forum.


Om dit onderwerp te bezoeken gebruik deze URL:
http://forum.goedzo.com/cgi-bin/ubb/ultimatebb.cgi/ubb/get_topic/f/36/t/000219.html

Gereageerd door NiMS op :
 
Een ‘assemblagestation voor het leven’, zo noemde de beroemde kosmoloog Fred Hoyle planeten als de aarde eens. Het heelal zit zo vol met aminozuren en andere organische grondstoffen, dat er alleen maar een stukje verwarmde grond voor nodig is om levensvormen te krijgen. Net als kalkafzetting op het verwarmingselement van een wasmachine, is het leven een laagje organisch aankoeksel dat is blijven plakken op het oppervlak van onze planeet.

Steeds meer lijkt het erop dat die theorie klopt. Vandaag presenteren twee scheikundigen het zoveelste bewijsstuk. Een curieuze oneffenheid in de natuur lijkt niets meer of minder dan een directe aanwijzing dat het leven in kant en klare onderdelen op aarde is afgeleverd door meteoren. De stickertjes van de pakketdienst zitten er als het ware nog op.

Aminozuren en suikers zijn de onderdelen waarover het gaat. Al jaren verbaast de wetenschap zich over een vreemd gegeven: álle levende wezens zijn gemaakt van overwegend ‘linkshandig’ georiënteerde aminozuren en ‘rechtshandige’ suikers. Het was logischer geweest als het leven niet zo’n chemische scheefgroei had. Van aminozuren en suikers bestaan immers ook andersom georiënteerde moleculen.

Maar ook het heelal is in sommige opzichten linkshandig, schrijven Sandra Pizzarello en Arthur Weber deze week in het blad Science. In bepaalde teerachtige meteoren komen soms linkshandig georiënteerde aminozuren voor. Toen de aarde nog een levenloze, jonge planeet was, moeten er ontelbaar veel van dat soort meteoren op onze wereld zijn neergestort – compleet met hun linkshandige aminozuren.

Pizzarello en Weber besloten te onderzoeken wat er daarna gebeurde. Ze namen twee simpele kosmische grondstoffen, formaldehyde en glycolaldehyde (antivries), waarvan bekend is dat er gemakkelijk suikers uit ontstaan. De onderzoekers kruidden de suikervorming met een klein beetje sterrenstof: ze voegden er wat van de linkshandige ‘ruimte-aminozuren’ alanine en isovaline aan toe.

Dat leverde een ander soort suikermengsel op. Hoe meer linkshandige aminozuren, des te meer een van de suikerdraaiingen werd bevoordeeld. Het aandeel van de links- of rechtshandige moleculen werd groter. Blijkbaar is de aanwezigheid van linkshandige aminozuren genoeg om ook andere moleculen asymmetrie te geven. Anders gezegd: de links- en rechtshandigheid van het aardse leven is een directe aanwijzing dat er ruimtespullen betrokken waren bij het ontstaan van het leven.

De onderzoekers kijken wel uit daaruit geen al te grote conclusies te trekken. Ze hebben bijvoorbeeld niet verklaard waarom suikermoleculen van levende wezens réchtshandig zijn – het experiment leverde zowel links- als rechtsgeoriënteerde suikers op. Een ander vreemd raadsel is dat het leven veel prefab-onderdelen links heeft laten liggen. In het heelal zitten zeventig soorten aminozuren, het leven maakt slechts gebruik van twintig.

Wél slaat het onderzoek de theorie van de ‘panspermie’ een bloedneus. Volgens die opvatting is het leven kant en klaar uit het heelal neergedwarreld op aarde, in de vorm van een ruimtemicrobe. Van die oerlevensvorm zou al het leven op aarde afstammen.

Voorstanders van de theorie noemen de scheikundige asymmetrie als een van de belangrijke argumenten vóór. De combinatie van linkse aminozuren en rechtse suikers is immers zó bijzonder dat het leven haast wel móét afstammen van één microbe. Maar met een paar karrevrachten asymmetrische bouwstenen kan het blijkbaar ook.

Intussen neemt de kans op buitenaards leven weer iets toe. Steeds duidelijker is dat leven in het heelal iets heel vanzelfsprekends is – net zo normaal als kalkaanslag in wasmachines. Het is dan ook geen toeval dat onderzoeker Arthur Weber werkt voor het onderzoeksinstituut SETI. Dat instituut (voluit heet het ‘Search for Extraterrestrial Intelligence’) zoekt al sinds de jaren zestig naar intelligente radiosignalen uit het heelal.
 


Copyright 2004 Ni-Frith Media Systems

Powered by Infopop Corporation
UBB.classic™ 6.7.0
Vertaald door NiMS