Twaalf dagen na de landing rolt de Marsverkenner Spirit eindelijk over de oppervlak van de rode planeet.
Donderdagmorgen rolde de Marssonde van de drie meter lange afrit van het landingsplatform en begon de robotgestuurde terreinwagen aan zijn eerste verkennende bewegingen over de bodem van Mars.
De Sprit lande al op 3 januari op Mars, maar kon het landingsplatform wegens technische problemen nog niet verlaten. De antenne bleek in eerste instantie niet optimaal te werken en één van de luchtkussens die bij de landing werden gebruikt, belandde onder de sonde wegens een falend terugtrekkingsmechanisme.
In een aantal stappen moest de Sprit in totaal zo’n 120 graden naar rechts worden gedraaid. Een klus die complexer bleek dan in eerste instantie werd verwacht, maar afgelopen nacht is de risicovolle operatie succesvol afgerond. De NASA ontving kort na 11.00 uur Nederlandse tijd de eerste foto's van de Spirit, die een leeg platform tonen (zie foto boven).
“We zijn nu zeker op de oppervlakte van Mars, een belangrijk keerpunt voor een succesvol verloop voor de rest missie”, verklaarde NASA-betrokkene Rob Manning met gepaste trots.
De sonde zal de komende twee dagen nog op dezelfde plek blijven staan om de bodem te onderzoeken en voorbereidingen te treffen voor nader onderzoek. Minimaal de komende 78 dagen zal dat plaatsvinden in de Gusev Krater waarin het landingsgestel is afgedaald.
Deze krater in de buurt van de evenaar van Mars bevatte vroeger mogelijk water en dat maakte deze plek voor wetenschappers extra interessant.
Door geologisch onderzoek uit te voeren kan mogelijk achterhaald worden of deze plek vroeger inderdaad water bevatte en of er vroeger leven op Mars is geweest. De zeswielige sonde beschikt voor de uitvoering van het onderzoek onder meer over een krachtige RAT (Rock Abrasion Tool) die in het gesteende van Mars kan boren om monsters te verzamelen.
De Spirit zal volgens de planning op 25 januari gezelschap krijgen van zijn tweelingbroer, de Marsrover Opprtunity. Deze vrijwel identieke Marssonde zal vergelijkend onderzoek uitvoeren aan de andere kant van de rode planeet.