In een Egyptische graftombe in de Nijlvallei hebben onderzoekers voor het eerst een skelet van een leeuw gevonden. Hiermee denken de wetenschappers het onomstotelijke bewijs van de heilige status van de koning der dieren te hebben aangetoond.
Het skelet van de volwassen mannetjesleeuw is ongeveer 2000 jaar oud en is opgegraven bij het plaatsje Saqqara. Vlakbij de ingang van de tombe van Maia, de vrouw die verantwoordelijk was voor de borstvoeding van Toetanchamon. Rond die tijd zeer gebruikelijk voor farao's. Toetanchamon was negen jaar oud toen hij farao werd en ook nog erg jong toen hij stierf, waarschijnlijk rond zijn achtiende.
De leeuw is gevonden in een tombe die rond 1430 voor Christus is gebouwd, maar tests hebben aangetoond dat het skelet pas veel later is bijgezet.
Wetenschappers wisten al dat de leeuw een belangrijke rol had gespeeld in het oude Egypte. Inscripties en oude teksten hadden dit uitgewezen. Maar er was nog nooit fysiek bewijs gevonden voor de veronderstelling.
"Dit is ons eerste echte bewijs", aldus Alain Zivie van het Frans nationale wetenschappelijk onderzoekscentrum. "Boeiend en belangrijk, het skelet is in goede staat en compleet. Het was gemummificeerd en begraven samen met andere heilige voorwerpen". De tombe was een eerbetoon aan de Egyptische godin Bastet, die meestal wordt afgebeeld met een kattenhoofd. Zij was de godin van de vreugde en muziek.
De vondst is niet alleen een belangrijk historisch bewijs voor de heilige functie van de leeuw, maar het toont ook aan dat leeuwen 2000 jaar geleden voorkwamen in het oude Egypte. "Waarschijnlijk wel in gevangenschap geboren", denkt Zivie. "Het feit dat leeuwen aanwezig waren tijdens de regeerperiode van de farao's was al beschreven, maar in dit geval is deze vondst ook het eerste echte bewijs."