De binnengekomen foto van de Marsrover Spirit bevat volgens wetenschappers een raadselachtig fenomeen. De scene toont een rijke diversiteit van kleuren en vormen van rotsen, een veelbelovend vooruitzicht voor de excursies van de rover. Maar het grootste mysterie is een gebied met grond dat zo te zien ontstaan is doordat de airbags ingetrokken werden.
De manier waarop het oppervlak reageerde is "bizar", zegt teamleider Steven Squyres, wetenschapper bij mission control in NASA's Jet Propulsion Laboratory. "Ik begrijp het niet, en ik ken niemand in mijn team die er iets van snapt".
Het oppervlakte lijkt een plakkerige laag op de bovenkant te hebben, dat los gebroken is en mogelijk omgevouwen is op de plekken waar de grond verplaatst is. Het lijkt enigszins op grondlagen in sommige Viking lander foto's genaamd 'durakorst', maar de manier waarop hier de grond gescheurd en gevouwen is, is uniek. De Spirit gaat binnenkort alles onderzoeken.
De nieuwe Mars-foto is het eerste segment van een geplande 360 graden en 3D panoramische foto van de omgeving waar de rover geland is. De overgebleven secties worden nu gefotografeerd, en in delen naar de Aarde gestuurd. Wetenschappers vermoeden op grond van luchtfoto's waarop mogelijk drooggevallen rivieren te zien zijn, dat het gebied in de Gusav-krater eens een groot meer vormde. (fok)