Wetenschappers hebben vol bewondering gereageerd op een recente opname van de planeet Saturnus, waarop vijf ijskoude manen en details van de ringen rondom de reusachtige planeet zichtbaar zijn.
De opname is gemaakt door de camera aan boord van de ruimtesonde Cassini op een afstand van zo’n 111,4 miljoen kilometer. Dat komt overeen met drievierde van de afstand tussen de aarde en de zon.
Die relatief korte afstand komt onder meer omdat de geringde planeet die maand het dichtste bij de aarde staat van de afgelopen dertig jaar. Op nieuwjaardag staat de ‘Lord of the Rings’ het dichtste bij de aarde en is de planeet vanaf de aarde helder te zien.
Astronomen zullen deze maand Saturnus dan ook vaak door de telescoop bekijken, want het duurt tot 2034 voordat zich weer zo’n kans voordoet.
De kleurgetrouwe opname toont onder meer vijf manen rondom de planeet en gedetailleerde structuren in de drie hoofdringen rondom Saturnus.
Ook een 325 km breed gat in ring A aan de buitenzijde is goed te zien, evenals de bekende brede zwarte band tussen ring A en ring B, de zogeheten ‘Cassini-scheding’. Deze 4800 brede zwarte band is genoemd naar zijn ontdekker Cassini, die de zwarte band al in de 17de eeuw signaleerde.
De komende maand komen nog veel meer onbekende details in zicht, als de afstand tussen de aarde en Saturnus nog kleiner wordt en het ruimtevaartuig Cassini bovendien de planeet steeds dichter nadert.
De in oktober 1997 gelanceerde sonde is al jaren op weg naar Saturnus. Naasr verwachting zal de Cassini-sonde in de zomer van 2004 bij de planeet arriveren. Daarna zal de sonde zo’n vier jaar om Saturnus cirkelen om de geheimzinnige planeet te bestuderen.
De veel kleinere Huygens-sonde aan boord van het Cassini-vaartuig zal zich bij aankomst afsplitsen van het moedervaartuig en koers zetten naar titan, één van de vele manen rondom Saturnus.