In de Spaanse stad Cordoba hebben archeologen de resten van een reusachtig Romeins amfitheater gevonden. Gemeten naar het grondoppervlak, is het bouwwerk het op twee na grootste theater uit de Romeinse tijd.
De resten van het theater zijn gevonden door Spaanse archeologen van de universiteit van Cordoba. Die onderzochten het terrein van de universiteit zelf, dat door de aanleg van een parkeerplaats gedeeltelijk overhoop lag.
De eerste aanwijzingen werden in november vorig jaar ontdekt, maar pas recent kwam de werkeijke omvang van de belangwekkende vondst aan het licht.
Volgens de archeologen had het amfitheater de vorm van een cirkel met een doorstede van 178 meter, slechts tien meter minder dan het befaamde Colosseum in Rome, dat veertig jaar later gebouwd werd.
De arena bood plaats aan 30.000 tot 50.000 personen, waarmee het Romeinse theater qua grootte op de derde plaats staat. Alleen het Colosseum en het Romeinse theater van Carthago inTunesië waren nog groter.
Het theater is gebouwd tijdens het bewind van de keizers Claudius en Nero, in de eerste eeuw, circa vijftig jaar na Christus, en diende vooral voor het houden van gladiatorengevechten.
Van de tribune die eens vijftien tot twintig meter hoog moet zijn geweest, is alleen nog een vier meter hoge muur over. Daarnaast zijn veel gangen en ruimtes blootgelegd waar de gladiatoren zich voor de voorstelling ophielden.
Hun aanwezigheid blijft ook door de vele opgegraven grafschriften van gladiatoren. Volgens archeoloog Vaquerizo van de universiteit is het zelfs de grootste verzameling grafschriften van gladiatoren buiten Rome.
Ook zijn er aanwijzingen gevonden voor de aanwezigheid van een gladiatorenschool in Cordoba. Volgens Vaquerizo de enige bekende gladiatorenschool in de toenmalige Romeinse provincie Spanje.
Het theater is vermoedelijk tot in de vierde eeuw gebruikt. Ergens tussen de vierde en de zevende eeuw raakte het in onbruik en werd het theater waarschijnlijk geplunderd, nog voordat de Moren zuidelijk Spanje in het begin van de achtste eeuw veroverden.
De universiteit van Cordoba heeft geopperd om op de plek van de ruïne, die mogelijk wordt gerestaureerd, een archeologisch park te creëren. Dat zou goed passen in de rijke cultuurhistorie van de Andalusische stad, die vooral bekend staat vanwege haar beroemde Mezquita, een moskee waar later een kathedraal omheen gebouwd is.