In Schotland hebben wetenschappers versteende voortplantingsorganen ontdekt van minimaal 400 miljoen jaar oud.
De vondst werd gedaan door een team van de Humbolt Universiteit in Berlijn, onder leiding van Jason Dunlop.
Het gaat om fossiele overblijfselen van de geslachtsorganen van mannelijke en vrouwelijke hooiwagens (orde: Opiliones). Dat zijn geen echte spinnen, maar ze lijken er sterk op.
In tegenstelling tot de spinnen hebben hooiwagens geen achterlichaam (hun kop vormt één geheel met hun romp) en de paring gebeurt in tegenstelling tot spinnen direct met een penis. Ook maken hooiwagens geen spinnenwebben.
Aan de binnenkant van het geconserveerde mannetje is een penis aangetroffen die net zo lang is als tweederde van zijn lichaam en van het vrouwtje is een langwerpig, eierleggend orgaan gevonden, een zogeheten legboor.
De fossiele restanten werden ontdekt in een rotslaag van de ‘Rhynie Chert beds’, een plek met zeer oude rotslagen in Aberdeenshire, de streek met Aberdeen als hoofdstad.
Hier zijn al veel meer honderden jaren oude fossielen ontdekt en de plek wordt dan ook regelmatig door wetenschappers onder de loep genomen.
De rotslagen van Rhynie behoorden 400 tot 412 miljoen jaar geleden namelijk tot het voormalige supercontinent Laurussia en lagen in die tijd op het zuidelijk halfrond (28° zuiderbreedte).
De opmerkelijke vondst toont aan dat er wat de hooiwagens betreft, de afgelopen 400 miljoen jaar nauwelijks wat veranderd is.
De fossielen vertonen namelijk een treffende gelijkenis met de hooiwagens van vandaag de dag. Dat bevestigt de suggestie dat de voorouders van hooiwagens al zeer lang geleden uit de zee kropen en leerden ademen.