Het zeldzaamste insect ter wereld is aan het broeden in de dierentuin van Melbourne. Een vrouwelijke 'Lord Howe Island Stick', een soort wandelende tak, heeft eitjes gelegd waarvan de eerste zondag is uitgebroed.
Dat heeft een woordvoerder van de Australische dierentuin dinsdag laten weten.
De insecten zijn om diverse redenen heel bijzonder. Met een lengte van 15 cm behoren ze tot de grootste wandelende takkensoorten die er zijn.
Bovendien zijn de wandelende takken (Dryococelus australis) zeer zeldzaam en behoren de dieren tot de oudste bewoners op aarde.
Ze behoren tot een groep prehistorische insecten die vandaag de dag verder alleen nog op het eiland Nieuw Guinea voorkomen. De bijnaam van de wandelende takken luidt dan ook ‘Jurassic insecten’.
De insecten zijn vernoemd naar hun oorspronkelijke leefgebied, het gelijknamige Australische eiland Lord Howe.
Het paradijselijk ogende eiland ligt ongeveer 700 kilometer ten oosten van Australië en is een overblijfsel van een oude vulkaan. Palmen, weelderig begroeide heuvels, steile rotsen, maagdelijke stranden en ondiepe baaien aan een azuurblauwe zee bepalen het aanzien.
Het eiland werd min of meer per toeval ontdekt door de Britse luitenant Henry Lidgbrid Ball op 17 februari 1788. Ball claimde het eiland voor de Britse kroon en noemde het naar de eerste man van de admiraliteit, Lord Howe. Een steile rotspunt ten zuiden van het hoofdeiland noemde hij naar zichzelf: Ball's Pyramid.
Miljoenen jaren lang kropen de dieren ongestoord rond over het afgelegen eiland, totdat rond 1918 een schip in de branding aan de grond liep.
Ratten op het schip bereikten het land en richtten een ware ravage aan onder de inheemse fauna. De wandelende takken kunnen niet vliegen en waren weerloos tegen de ratten. In korte tijd stierven de prehistorische insecten uit op het eiland, net als een aantal vogelsoorten.
Meer dan tachtig jaar lang ging men ervan uit dat de wandelende takken van de aardbodem waren verdwenen, totdat een wetenschappelijke expeditie in 2001 een piepkleine populatie ontdekte op Ball’s Pyramid, de rotspunt op 23 km afstand van Lord Howe Island (zie foto links).
Op de gevaarlijke kliffen van Ball’s Pyramid slaagden de wetenschappers erin om een paartje te vangen. Het tweetal verhuisde vervolgens naar de diergaarde van Melbourne.
In de dierentuin werd het vrouwtje zo ziek, dat voor haar leven werd gevreesd. Intensieve zorg bracht echter herstel. Het vrouwtje legde in februari eieren waarvan zondag tot verrassing van haar verzorgers de eerste uitkwam.
Aangezien vrijwel niets over de levenswijze van dit insect bekend is, wist niemand wanneer de eitjes zouden uitkomen. Volgens Patrick Honan, hoofd van de afdeling Ongewervelde Dieren, is de broedtijd van 6,5 maand één van de eerste feiten die nu konden worden vastgesteld over de Lord Howe Island Stick. Hij bestudeert het paartje intensief om meer over de dieren te weten te komen.
Het broedsucces is overigens nog niet ten einde, want zo’n honderd eitjes zijn nog niet uitgekomen.