Het ontstaan van de maan is voor wetenschappers nog altijd in nevelen gehuld. De eerste Europese maansonde, die op 4 september wordt gelanceerd, gaat op zoek naar antwoorden.
De lancering van de eerste Europese maansonde, de SMART-1, stond eigelijk gepland op 28 augustus, maar is vanwege technische redenen uitgesteld tot 4 september, zo maakte de Europese ruimtevaartorganisatie bekend.
Zoals gebruikelijk maakt de ESA gebruik van de lanceerbasis Kourou in Frans-Guyana van het commerciële lanceerbedrijf Arianespace. Lanceringen dichtbij de evenaar, zoals in Frans-Guyana, kosten minder energie dan een lancering vanaf het Europese vasteland.
Reis naar de maan op zonne-energie De SMART-1-sonde is gemaakt door de ESA en wordt de eerste sonde die Europa naar de maan stuurt. De reis van de sonde gaat zestien maanden duren. De lancering vindt plaats met behulp van een Ariane-5-raket. Eenmaal los van de raket, zal de sonde met behulp van zonne-energie in een energiezuinige, spiraalvormige baan naar de maan vliegen.
Dit zal gebeuren met een nieuwe, revolutionaire techniek, de zogeheten Solar Electric Primary Propulsion. Dit is een door de zon aangedreven elektrische motor met een tien keer grotere efficiëntie dan bij traditionele chemische voortstuwing. Hij werkt op xenongas en de energie is afkomstig van zonnepanelen.
Aan boord van de maansonde bevinden zich wetenschappelijke instrumenten waarmee de maan minstens zes maanden lang, met grotere nauwkeurigheid dan ooit, in kaart zal worden gebracht.
De ESA-deskundigen zijn vooral nieuwsgierig naar de samenstelling van de maan. Hiervoor wordt gezocht naar mineralen in de maanbodem en het voorkomen van waterijs in permanent beschaduwde kraters. Dit laatste kan van enorm belang zijn voor de toekomstige exploitatie en mogelijk ook bewoning van de maan.
De SMART beschikt voor het maanonderzoek over nieuwe technieken voor het maken van opnamen, het maken van beelden genomen vanuit verschillende hoeken en voor waarnemingen in het infrarood en röntgen-straling.
De SMART-1 moet ook een voorstrekkersrol gaan vervullen voor de Europese ruimtevaartindustrie.
De sonde is de eerste van een serie Small Missions for Advanced Research in Technology, bedoeld om nieuwe mogelijkheden te onderzoeken die leiden tot veel lagere kosten bij toekomstige ruimtemissies. Op die manier blijft er meer geld over voor wetenschappelijk onderzoek.
Het gebruik van de nieuwe ionenmotor is bovendien niet beperkt tot wetenschappelijke vluchten. Ook de telecommunicatie-industrie heeft er haar oog op laten vallen. Zo bereikte ESA's communicatiesatelliet Artemis in 2001 dankzij haar ionenmotor alsnog de geplande baan om de aarde.
Ook is de missie van de SMART een mooie gelegenheid om de nieuwe voortstuwingstechniek te testen voor de BepiColombo-missie naar Mercurius in 2012 én voor de Solar Orbiter die rond dezelfde tijd zal worden gelanceerd.