De kans dat grote asteroïden de aarde met een verwoestende klap raken, lijkt kleiner dan gedacht. Meteorieten blijken in de dampkring namelijk sneller uit elkaar te vallen dan astronomen tot nu toe aannamen.
Dat schrijven Britse en Russische wetenschappers in het wetenschappelijk tijdschrift Nature, dat donderdag verschijnt. Uit verbeterde computersimulaties concludeerden de onderzoekers dat een steenklomp met een doorsnede van 200 meter (de lengte van twee voetbalvelden) de aarde vermoedelijk eens in de 160.000 jaar raakt. Dat is veel minder dan de huidige schatting: eens in de drie- tot vierduizend jaar.
Als zo'n asteroïde zich door de dampkring in de aarde boort, kan dat een kwart van de wereldbevolking het leven kosten. Vermoedelijk ontstaat een immense vloedgolf die al het leven langs de oceenkusten bedreigt. Wetenschappers geloven dat een gigantische meteoriet zo'n 65 miljoen jaar geleden het einde van het tijdperk van de dinosauriërs inluidde.
Met de nieuwe kennis is volgens onderzoeker Phil Bland van het Imperial College in Londen echter niet aangetoond dat een meteoriet die in duizend stukken op aarde valt, minder gevaarlijk is. ,,Asteroïdes die in de atmosfeer fragmenteren, vormen nog steeds een belangrijk gevaar voor het menselijk leven.''