Fysici hebben een nieuw subatomair deeltje ontdekt: de pentaquark. De ontdekking werpt een ander licht op de wijze waarop materie is opgebouwd.
Quarks zijn de bouwstenen van de natuur. Alle materie is opgebouwd uit combinaties van zes elementaire quarks. Zo bestaan de kernen van protonen en neutronen uit drie verschillende quarks. Quarks, ook wel elementaire deeltjes genoemd, komen nooit afzonderlijk voor, alleen in combinatie met andere quarks. Zulke combinaties worden subatomaire deeltjes genoemd.
Het nieuwe deeltje is een zogenoemd pentaquark en bestaat uit een combinatie van vijf quarks. Het is de eerste keer dat wetenschappers een pakketje van vijf quarks samen hebben gezien. Voorheen kwamen bij experimenten alleen subatomaire deeltjes vrij die bestonden uit twee of drie quarks.
Hoewel het bestaan van de pentaquark theoretisch jaren geleden al is aangetoond, hebben fysici over de hele wereld er 30 jaar naar gezocht. De pentaquark kwam vrij toen een Japanse onderzoeksgroep van de Universiteit van Osaka grote doses röntgenstralen afschoot op koolstofatomen.
Er zijn honderden subatomaire deeltjes, die allemaal in twee soorten uiteenvallen. Baryonen zijn opgebouwd uit drie quarks, mesonen bestaan uit twee quarks, een quark en een anti-quark.
Wetenschappers hebben zich altijd afgevraagd waarom alleen deze combinaties voorkomen. Theoretici hebben ook andere combinaties voorspeld zoals de pentaquark die uit vijf quarks bestaat, waaronder een anti-quark.
Het bestaan van de pentaquark heeft vergaande gevolgen voor de elementaire deeltjes fysica, de wetenschap die zich bezighoudt met de structuur van materie.
