Wetenschappers van het Wellcome Trust onderzoeksinstituut hebben ontdekt dat voor het spreken van Chinees beide hersenhelften worden gebruikt. Om Engels te verstaan wordt maar één hersenhelft gebruikt.
“We waren erg verrast om te zien dat mensen die verschillende talen spreken hun hersenen steeds op een andere manier gebruiken om de taal te verstaan”, vertelt onderzoekster Dr. Sophie Scott. Uit scans is gebleken dat verschillende delen van de hersenen worden gebruikt om woorden te interpreteren en intonatie te onderscheiden.
Als Engelstaligen hun taal horen gebruiken ze een deel van de linkerhersenhelft, terwijl Chinees sprekenden zowel de linker- als rechterhersenhelft gebruiken. Normaal gesproken wordt de rechterhersenhelft gebruikt voor melodie in muziek en spraak.
Intonatie is belangrijk in het Chinees omdat het een andere betekenis geeft aan hetzelfde woord. Het woord 'ma' kan afhankelijk van de intonatie bijvoorbeeld moeder of paard betekenen. Chinezen hebben om te praten de intonatie en melodie - en dus de rechterhersenhelft - nodig.
Het onderzoek is belangrijk om inzicht te krijgen in het aanleren van een taal na bijvoorbeeld een beroerte. Het verklaart ook waarom Engelssprekenden het zo moeilijk vinden om Chinees te leren.