In een brandstofcel worden waterstof atomen van een brandstof vrijgemaakt met behulp van een katalysator aan de kant van de anode van de accu. De vrije elektronen van de waterstof kunnen dan bijvoorbeeld een notebook voeden en komen dan de accu weer in bij de kathode waar de waterstofatomen de verbinding aangaat aanwezige zuurstofatomen. In de meest recente ontwerpen, van bijvoorbeeld Toshiba wordt methanol als brandstof gebruikt. Hier kleeft echter een nadel aan, methanol is nogal moeilijk verkrijgbaar.
Volgens de New Scientist maakt de Saint Louis University in Missouri echter grote vordering met een brandstofcel die inplaats van methanol, ethanol gebruikt. Ethanol is makkelijk verkrijgbaar want in het dagelijks leven wordt het gewoon alcohol genoemd. Het enige nadeel is dat deze accu's niet lang werken. Dit komt omdat de enzymen die als katalysator worden ingezet erg gevoelig zijn voor pH-veranderingen in de brandstofcel. Door de enzymen gevangen te zetten achter een soort van maas gemaakt van een polymeer, komen ze alleen maar in contact met de ethanol en heeft de universiteit het voor elkaar gekregen om een accu te bouwen die na twee maanden gebruik nog steeds werkt. Helaas zijn de accu's nog te groot om gebruikt te kunnen worden in bijvoorbeeld notebooks, maar daar wordt aan gewerkt. Dus als je straks iemand in de trein ziet die z'n notebook een slokje wodka geeft, dan moet je niet verbaasd opkijken.