De leeftijd van het skelet van een mensachtige aap dat in 1997 bij Johannesburg werd gevonden, blijkt een stuk ouder dan eerder werd gedacht. Met behulp van nieuwe dateringstechnieken is de leeftijd bepaald op 4,17 miljoen jaar.
Dit zei Tim Partridge, een professor van de universiteit van Witwatersrand in Johannesburg, vrijdag op de Zuid-Afrikaanse radio. Onderzoekers dachten eerder dat de verzameling fossielen van de op twee benen lopende aap 3,3 miljoen jaar oud was. Ze werden gevonden in grotten en ravijnen van Sterkfontein, een archeologische vindplaats waar al talloze belangwekkende fossielen van menselijke voorlopers zijn opgegraven.
De ontdekking geeft een nieuwe kijk op de prille ontstaansgeschiedenis van de mens, aldus de hoogleraar. Het skelet behoort tot het geslacht Australopithecus, een belangrijke voorloper van de mens die zich in de overgang bevindt van aapachtige naar mens.
Soortgelijke vondsten werden eerder gedaan in Oost-Afrika. De vondst bevestigt de theorie dat de Australopithecus al eerder dan vier miljoen jaar in grote delen van het Afrikaanse continent heeft rondgelopen.