Naar nu blijkt hebben astronomen vorige maand serieus overwogen de wereld op zijn kop te zetten. Op een haar na had de Internationale Astronomische Unie president Bush uit zijn bed gebeld, toen duidelijk werd dat er een meteoor van een halve kilometer doorsnede op de aarde afdenderde.
Het begon allemaal in de nacht van 12 op 13 januari, nota bene de nacht voordat president Bush aankondigde mensen naar Mars te willen sturen. In Mexico detecteerde een automatische telescoop een snel bewegend brok steen van naar schatting dertig meter groot. Routinematig meldde het ‘Minor Planet Center’ (MPC) in Cambridge de vondst op zijn website. Een amateur-astronoom zag het, realiseerde zich dat het object recht op de aarde leek af te komen en sloeg alarm in een chatroom voor amateur-astronomen. Daar nam een gepensioneerde astronoom het zo hoog op dat hij Nasa inschakelde.
Zo gebeurde het dat enkele uren nadat meteoor '2004 AS1' voor het eerst werd waargenomen tientallen astronomen koortsachtig aan het rekenen en aan het e-mailen waren. De details van de crisis werden deze week door planeetonderzoeker Clark Chapman onthuld op een conferentie over meteoorrisico’s in Californië.
De berekeningen van Nasa lieten zien dat er een verontrustende 25 procent kans was dat het object de aarde vol zou raken. Een steen van dertig meter groot is weliswaar niet genoeg om de planeet te steriliseren; een stad wegvagen behoort wél tot de mogelijkheden.
Wat de astronomen toen nog niet wisten, was dat 2004 AS1 in werkelijkheid een veel grotere doorsnede heeft, van ongeveer vijfhonderd meter. In theorie is dat genoeg om een gebied zo groot als Frankrijk te vernielen, hoewel dat sterk afhangt van de samenstelling en de snelheid van de meteoor. De meteoor die in 1908 vijftig vierkante kilometer bos in het Russische Tunguska plette, was in elk geval tien keer kleiner.
De baan van 2004 AS1 was echter moeilijk vast te stellen, vooral omdat het object slechts viermaal was gefotografeerd. De ingeseinde topmensen van het MPC, van Nasa’s Jet Propulsion Laboratory en van de Internationale Astronomische Unie (IAU) vroegen zich dan ook af of er alarm moest worden geslagen. Onder meer Chapman en IAU-voorzitter David Morrisson overwogen serieus om Bush ‘hét telefoontje’ te geven.
Gelukkig was dat niet nodig. Amper zes uur nadat de crisis was begonnen, kwam er een nieuwe waarneming binnen van een amateur-astronoom. Die had het geluk gehad dat hij door een gat in de wolken vrij zicht kreeg op de nachtelijke sterrenhemel. De nieuwe waarneming bewees dat 2004 AS1 de aarde zou missen. Drie uur later werd dat bevestigd door waarnemers in Europa.
Enkele dagen later schoot de meteoor de aarde inderdaad voorbij, op ongeveer 12 miljoen kilometer afstand. Dat is ruim dertigmaal de afstand van de aarde tot de maan – eigenlijk best dichtbij, naar kosmische maatstaven.
De astronomische gemeenschap is met een ongemakkelijk gevoel blijven zitten. Nasa’s ‘Impact Hazard Center’ berekent alleen de banen van de allergrootste meteoren: planetoïden met een doorsnede van één kilometer of meer. Voor de kleinere zwerfkeien is nauwelijks aandacht – terwijl er daar veel meer van door het zonnestelsel zwerven. Ook zogeheten ‘vuile sneeuwballen’ – meteoren van ijs en stof – ontsnappen waarschijnlijk aan de aandacht, omdat ze met radars nauwelijks te detecteren zijn.
Het gevolg is dat de aarde regelmatig op een haar na wordt gemist door rotsblokken uit de ruimte. Zo zagen astronomen in maart 1998 een meteoor van enkele honderden meters groot over het hoofd. De steenklomp kwam recht op de planeet af en was daardoor moeilijk te herkennen als bewegend object. En in juni 2002 ontdekten astronomen een honderd meter groot rotsblok genaamd 2002 MN – drie dagen nádat hij rakelings langs de aarde was gescheerd.
Achteraf is het Minor Planets Center allang blij dat het op 12 januari géén groot alarm heeft geslagen. “Als het bewolkt was geweest en we Bush uit zijn bed hadden gebeld, dát was pas rampzalig geweest,” zoals MPC-voorman Brian Marsden de BBC toevertrouwde.
Gereageerd door Lotje op :
waarom maak je altijd van die LANGE verhalen?
mensen (zoals ik) hebben daar nooit echt zin in om dat allemaal te lezen Gereageerd door LilWiz op :
quote:Origineel van Lotje: waarom maak je altijd van die LANGE verhalen?
mensen (zoals ik) hebben daar nooit echt zin in om dat allemaal te lezen
copy & paste heet dit denk ej nu echt dat hij dit helemaal gaat ligge tikke Gereageerd door Lotje op :
ja maar dan NOG, alsof ik (en jij denk ook wel ) dat verhaal gaan lezen Gereageerd door LilWiz op :
ligt eraan of het onderwerp me aanspreekt...dan lees ik het wel
Gereageerd door NiMS op :
Ik heb het wel helemaal gelezen, en ik vond het wel interessant. Je hoeft het gelukkig niet te lezen hoor Gereageerd door Lotje op :
gelukkig dat er wel mensen zijn die het lezen!
let ook maar niet op mij, ik ben af en toe een bitch (wat betreft commentaar )
![[Razz]](tongue.gif)
waarom maak je altijd van die LANGE verhalen?![[Smile]](smile.gif)
![[Wink]](wink.gif)
![[Roll Eyes]](rolleyes.gif)
